秀娘不意竟有這許多,翻了帳薄一看，上頭圈圈道道記了一整本，孫蘭娘倒有些不好意思：“我也不識得字，這個圈兒便是租了一整月,三角的便是租了半月。”

點一點算下來，置下的二十臺綢機已是幫她把本兒都翻了回來，竟還有薄利賺頭，她拿了匣子掂一掂,倒比做別個生意賺得更多些,那進來的時鮮貨物香料，把進價一折,也沒有這樣的利，這還不曾算上船上吃重。

她思量一回把匣子還是交還到蘭娘手裏：“還要托嫂嫂幫著看管,把左近的屋子也典了來，再添上十張綢機。”

這個生意不同那些船貨，整個便是秀娘自家的，便是王四郎也不能插得手去，算是她的私產，手上寬裕了，她心裏也更有底氣。

孫蘭娘曉得她有這個意思，笑一笑道：“我看不如不租，把那家裏沒有織機的人雇傭了來，熟手開幾兩銀，織得好的再多給幾兩銀，也不必記那個租子本利的，只要把工錢支出去便罷。”

秀娘聽了眼睛一亮，她倒不成想這許多，也是事情雜亂，不比孫蘭娘日日在家便思想著這個，秀娘點一點頭：“嫂嫂這個法子倒好，只消記得工錢，若有那實在織的好的，便再提一提價兒。”

孫蘭娘這個法子倒是跟陳阿婆家學來的，來往的多了，她也聽說陳阿婆的大兒子能幹的很，在鄉下蓋了四排大屋，把一個村子的貧窮人家女兒都雇傭了來，專給他織綢，天亮開工，幹到太陽落山，每人每日領得多少絲都記在案上，只拿工錢，不拿綢緞。

四排大屋兩排織綢用，一排用來煮蠶繭，一排用來紡絲線。雇了百多個女工，日日這樣織，但有那熟手一匹綢織得一整月，六十多人在織綢的，一月少說也有五十匹，這個進項，比得王四郎走這許多路出去販茶也差不了多少了。

陳阿婆家不是那等炫富人家，有了些銀子就便蓋屋雇人，一個村子的女兒媳婦全都雇傭了，還有那些外鄉的過來，便又起一排屋，分給她們睡，因包著食宿，工錢便給的少些。

江州地方上雖少有那窮得賣兒賣女的，可女兒家想要一份好嫁妝出嫁卻得靠著自己的手來掙，家裏有兄弟的，銀錢全花用在兄弟身上，爹娘哪裏顧得了她們。

人牙子訪得這家的姑娘會織綢織布紡絲繅絲的，為著傭金也要去家裏走訪，把爹娘說動了念頭，立下契兒，只和傭工，良民哪能行賤事，這織綢進項多活兒又幹凈，俱是女人家聚在一處，爹娘也有肯的。慢慢擴成了現在這四排屋。

秀娘不意自家嫂子竟想的這樣遠，心氣兒還這樣大，倒比沈大郎這個悶頭幹活的不知多了幾個心竅，她抿一抿唇兒：“我哥哥這樣老實，還全賴著有嫂嫂打點，咱們賃來的三間屋子，再典它三間，我只恐添得多了，鎮子上雇不著這麽些人呢。”

“這倒不必憂心，咱們工時給的足，工錢又從不短人別個，好幾個熟手家裏都有妹子要薦了來呢。”孫蘭娘這些日子過得不知痛快多少，為著她一個人忙活二十張綢機的營生，連潘氏都不再念她，只把她當個財神娘娘似的瞧，雖是秀娘的生意，可她也著實沾了光。

兩個盤算一回覺得可行，秀娘夜裏便告訴了王四郎，王四郎挑挑眉頭，把帳一盤，嘴裏嘖嘖兩聲：“你竟也個千把兩銀子的私房了，倒要叫你一聲沈大戶。大哥這樣拙，倒娶進個巧嫂子來，這活兒有得做，若不是我這些銀子都要用在茶園上，我也去辦它一個。”

“你是餓漢投的胎，碗裏的且吃不盡，還要吃那鍋裏的，不過是我們婦道人家的活計，我想著總歸這一年有餘錢，又不急等著用，這才想著再添，小本小利便罷了。”

秀娘曉得王四郎的心氣兒，他要辦，恨不得就要一氣兒置上一百張，綢機這樣貴，陳阿婆家做了七八年，還是會經營的才置上六十，已是鎮上數一數二的人家了，若不是跑遠了去鄉下圖那地頭人工賤，在濼水便把如今這點子家當都填進去，才只能置下一多半來。

王四郎心大的很，頭一回帶了銀子回到濼水，心裏就畫出一個圈來，茶葉不過是一塊，一角角填得滿了，這個圓才算真的滿了，蠶絲綢個個都在他心上記著，若不然也不會任秀娘拿出千兩銀子去辦綢機。

那尋常人家想要置上一張綢機非用個四五年不可，可一旦咬牙置了出來，本利往上翻個翻，忙得一年本錢就回來了。他就是知道這營生多在賺頭，才在秀娘寫信問他的時候一力支持她辦了。

秀娘是跟著他苦過來的，他發達了，自然要補給她些，便是她貼補娘家些也是該的，看看陳仁義家，原配的嫁妝陳大姐拿在手裏不算，單是給她料理的生意就有好幾項，她這才有底氣發落下人，只為著粗桿子粗，那些個妾跟親戚在她面前就抖不起來。

王四郎自然知道家裏那些姊妹是個甚樣的人，妻子多少也吃過委屈，一家子這麽些個姐妹，若不是親娘死得早，哪裏會一個個變成這付模樣。

可他就是念著娘還在世時那些時光，更不能狠下心同她們斷了交往，親娘吳氏過身前拉了他手，那時候王四郎還是半大的小子，只曉得抹淚，吳氏得的咳癥，邊咳嗽邊吐血，瘦得一把骨頭不成人形，拉了他強撐一口氣，說他是家裏唯一的男丁，姐姐妹妹們都要靠了他撐腰頂門，叫他萬不能斷了情份。

王四郎鄭重應下，念著母親的話，再知道這幾個姐姐不成人，他也要看顧，原來是沒這個本事，萬事只仗了拳頭來，如今有了銀錢，能幫的便幫上一把。

親娘剛死的頭一年，便是這幾個姐姐帶了他深一腳淺一腳的過了下來，大姐姐趁著親娘熱孝發嫁出去，臨出門子的前夜摟了這些妹妹們哭了一整夜，哭得一雙眼睛核桃那樣大，早上伯娘來幫著絞臉，看他們這可憐的樣子，摸了個布包出來，悄悄塞給大姐姐讓她當私房。

一場喜事辦得七零八落，若不是頂著紅布，旁人還只以為他們又在哭喪，得虧大伯還有個香火情，若不然頭一年還不知怎麽過下來，地裏的野菜也吃過，地瓜也偷過，一丈來深的塘裏他也下去摸過魚，三姐姐守在塘邊，見他一個猛子紮進去不出來，跪在塘邊便哭。

到撈了條大魚上來，拿衣裳裹了帶回家，家裏連油鹽都無，往竈洞裏一扔，啃那半焦的魚肉也香，苦這那個樣子，連四妹妹都送了出去，姐姐們卻沒叫他去親戚家裏吃一絲白眼，借米借油俱是姐妹三個去的，若不是朱氏把她們嫁給這樣的人家，哪至於就變成了這樣。

蓉姐兒叫潘氏抱過去睡，王四郎摟了秀的肩：“這個便是你的，憑你想怎的就怎的，便是虧了，我這裏也有銀子補進去。”頓一頓又說：“我那幾個姊妹俱是這個脾氣，俱是沒娘的可憐人，你莫要同她們計較，總歸咱們一年不過見個幾回，能全了親戚的顏面便罷了。”

他一回來還沒踏進屋裏，就叫槿娘拉住了給他看昊哥兒的傷口，大白是蓉姐兒的愛寵，王四郎又怎會真的打殺一只貓兒，哄了她回去，聽見她告狀也不當個真，他幫著秀娘賠了句不是，說著說著長嘆一聲：“俱是沒了娘鬧得，我娘一向最是和軟的人，闔村上下就沒有一個說她不好的。”

這麽個全乎人，生下來的女兒竟沒一個像她，日子過著過著，把和順當作了軟弱，把能幹變成了尖刻，秀娘握了他的手：“我哪裏就計較了，不過我爹娘在，好歹也給我留些臉面，傳了出去就不難聽？”

那些個混帳話是再不能同王四郎說的，秀娘心裏嘆氣，連坐監這樣的事，他幾個姊妹都不出頭，難得一個桂娘是好的，還不得用。

他心裏不是不知道，只不願提起來，近來又想著要修婆婆的墳，倒把過去那些個好又回想起來，便是此時說了，一多半兒也要看了親娘的面子把事兒揭過去，訴這一句委屈便夠了。

“左不過就這幾日，好好的送出去就罷了。”王四郎把腿一搭，他的心思哪裏會放在後宅裏頭，說上這兩句又開始盤他的生意：“明兒咱們便去吳家，回一回禮，也別擺在年後了，只當拜個早年，你把蓉姐兒打扮打扮，趕得早些，回來還能一處用個飯。”

秀娘一聽這話倒急起來，禮還沒備下呢，王四郎拉她躺下：“我全吩咐好了。”秀娘嗔一句：“禮備好了還有衣裳呢，急忙忙的回來，箱籠還沒打開，到哪裏去尋出客的衣裳穿。”

她想了一回就只有去歲過年時做的那件雁銜蘆花的對襟襖算能見客，這件衣裳做價便貴，她一向不舍得上身，倒有八成新，既是明兒就要穿的，趕緊披了鬥篷叫外屋睡著的杏葉帶兩個小丫頭去把衣裳翻出來，先掛到大衣架上撐起來，明兒穿著才不顯得有折痕。

蓉姐兒新衣裳倒多，也不著急給她理，只明兒早些起來便成，秀娘身上幹凈了一個多月，便在船上王四郎也想著法兒的給她養生，身子見好了，聽玉娘說羊奶有用，原在濼水那是個稀罕物，在江州卻不是，買了來敷面，皮子也漸漸白膩起來。

兩個為著坐船，艙房前後俱是人，倒有三四個月不曾親近過，王四郎聽見秀娘還在叨叨叨的吩咐丫頭，嘴裏念念著有甚東西要備下，兩只手一擡把秀娘打橫裏抱起來扔到床上，吹落了燈，兩個疊作一個，交頭搖股，花心兒顫顫，倒似新婚時的光景。

蓉姐兒洗完澡擦幹了頭發，黑絲綢一樣披在肩上，穿了寢衣，在潘氏身邊滾著玩了好久，到實在倦了抱起枕頭要去找娘，叫潘氏一把抱住了：“你娘在給你生小弟弟，你莫要去，你去了，小弟弟就不往你娘肚子裏鉆了。”

蓉姐兒皺了眉頭，叉了手搖頭：“我疼他，不打他不兇他，給他糖豆子吃，他為甚還怕我。”說著竟委屈起來，撅了嘴兒不樂意。

潘氏拍了她的背：“他小呢，怕人的。”她這一句說完，蓉姐兒明白了：“就跟小白似的，小白剛來家就怕人。”小白被送來沈家時剛剛斷了奶，團在窩裏嗚哩嗚哩，大聲說話都能叫它縮在大白肚子底下去，蓉姐兒寶愛了它許久，見它頑皮起來，才訓斥它。

蓉姐兒抱著枕頭想了會，點點頭應下：“好罷，我明兒去看他。”說著把大白從褥子上抱起來，它今兒受了驚嚇，還掉了毛，蓉姐兒特別可憐它，晚上用飯還偷偷藏了魚塊給它吃，大白懨懨的，擡了頭喵烏一聲，蓉姐兒摸了它的耳朵：“大白不哭，等二姑姑走了，我撈魚給你吃！”

她人小，心裏卻明白，曉得槿娘不喜歡她，她也不喜歡槿娘，今天吃了秀娘的罵，卻曉得娘也不喜歡這個姑姑，更不喜歡昊哥兒，原來幾個孩子在一處槿娘就無時不炫耀她有個兒子，說甚其它幾個都是女娃兒，口裏心裏都瞧不起蓉姐蘿姐，蓉姐兒越大越明白事，哼一聲，摸著大白的毛，眼皮漸漸闔起來，將要睡著了，還撐起手揉眼睛問：“阿婆，小弟弟來了麽？”

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